La Great Exhibition de 1851.
La Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations de 1851 fut la première des expositions universelles. Elle eut lieu du 1er mai au 15 octobre 1851 à Londres. L’ouverture officielle de l’exposition eut lieu à Hyde Park, au sein du Crystal Palace, une immense bâtisse de verre (400 tonnes) et de métal (4 000 tonnes), conçue à cette occasion par le paysagiste Joseph Paxton (1801-1865) et réalisé par Owen Jones . Sur une superficie de 7,5 ha, près de 14 000 exposants, issus pour moitié de plus de quarante pays étrangers, pour moitié de l’empire britannique, étaient répartis en quatre sections qui furent reprises lors des expositions universelles postérieures : matières premières, machines, produits manufacturés, objets d’art.
Dans un contexte de révolution industrielle, d’épanouissement du capitalisme et du libre-échange, les expositions industrielles, d’abord nationales, permettent de partager les inventions qui ouvrent les horizons du futur. En 1849, l’Exposition des Arts et Manufactures Industriels à Birmingham ouverte par le Roi Albert donna à ce dernier l’idée d’élargir ce concept à l’échelle internationale, afin de pouvoir confronter les progrès de toutes les nations. Le règne de Victoria démontra ainsi sa modernité et son adhésion à une philosophie libérale, où le commerce international serait garant de la paix et de l’épanouissement du génie humain.
Le pavillon « Tunisien ».
Le pavillon « Tunisien », également visible dans les illustrations de Dickinson, présente des objets décoratifs de style oriental, plusieurs produits tunisiens se feront connaitre de part le monde lors de cette exposition notamment, les poteries et céramiques tunisiennes, les textiles, la Chéchia, et autres.
Le Général Mahmoud Ben Ayed, sera chargé par Ahmed Pacha Bey d’organiser cet événement pour la Tunisie, il sera nommé haut commissaire pour cette mission comme en témoigne les correspondances de Sir Henry Addington, 1er vicomte Sidmouth , de Sir Stafford Northcote, de Sir Edward Baynes, de Lord Palmerston, de Santillana vice-consul Général de la couronne en Tunisie et enfin du général Ben Ayed lui même. Ces lettres appartiennent aujourd’hui à la collection royale dont nous avons réussi à nous en procurer une copie.
Mahmoud Ben Ayed avec l’aide du Consul Général feront le choix des produits qui seront à l’honneur durant cet événement, mais ils organiseront conjointement l’export et l’acheminement des produits choisis de Tunis vers Londres peu de mois avant le début de l’exposition ce qui nécessitera de grand efforts de logistique et de coordination à cette époque.
Empreinte de volonté pédagogique et d’affirmation nationale, la participation de la Tunisie à cette première Exposition Universelle de 1851 inaugura une pratique au succès retentissant jusqu’à nos jours, créant un dialogue artistique et technique au-delà des frontières.
Par Kais Ben Ayed.